The Hungarian way of constructing sentences is extremely flexible, but there are some rules to follow. The parts of sentence can be moved around freely. The parts of speech have a certain order:

• the indefinite and definite articles always precede the word they refer to:
  a ház, az emelet, egy kirándulás, a kék ég, egy szép nyár…
• adjectives as attributes (including past participle and present participle) always precede the noun:
  szép lány, ismert ember, rohanó élet
• adverbs of manner precede the verb:
  magyarul beszél, okosan dönt, gyorsan fut

Other than the rules above, topic-prominent aspect prevails. What you think more important can be placed at the beginning of the sentence. Usually, the new information always precedes the verb unless you want to emphasis the action.

This phenomenon is more interesing with long sentences because short sentences like (The lawyer is a tall man – Az ügyvéd magas ember) leave you with two solutions. Either you put the subject first or you move it at the end:

1.Az ügyvéd  2.magas ember. <> 2.Magas ember  1.az ügyvéd.

I.

3 UNITS

Our basic sentence has 3 UNITS. For simplicity’s sake let’s use Simple Present Tense in English.

1.A fű-The grass 2.nő-grows 3.a réten-on the meadow

How many variations can such a sentence have?

1.A fű 2.nő 3.a réten
1.A fű 3.a réten 2.nő
2.Nő 1.a fű 3.a réten
2.Nő 3.a réten 1.a fű
3.A réten 1.a fű 2.nő
3.A réten 2.nő 1.a fű

We have 6 possibilities depending on which part of the sentence we think is more important. If it’s a yes or no question, it has the same possibilities because questions without a question word just get a question mark and you rise your intonation.

123
132
213
231
312
321

1 SET OF NUMBERS x 6 VARIATIONS = 6 POSSIBILITIES

What happens if we add an adjective to the noun (a fű), an adverb of manner to the verb (nő) and an adjective to the adverb of place (a réten)? Nothing really. As the adjectives and adverbs of manner belong strictly to the word they refer to, they must be considered a single unit.

1.A zöld fű 2. gyorsan nő 3.a napsütötte réten
The green grass grows fast on the sun-lit meadow.

We still have 6 possibilities because the number of units haven’t changed, only they are specified with some attributes.

II.

4 UNITS

Let’s add another unit to our sentence, an adverb of time: tavasszal – at spring. Now we have 4 UNITS. It is easy to see that we always have 3 units to move around compared to which we set as first.

1234 1243 1324 1342 1423 1432

2134 2143 2314 2341 2431 2413

3124 3142 3214 3241 3412 3421

4123 4132 4213 4231 4312 4321

4 SETS OF NUMBERS x 6 VARIATIONS = 24 POSSIBILITIES

1.A fű 2.nő 3.a réten 4.tavasszal
1.A fű 2.nő 4.tavasszal 3.a réten
1.A fű 3.a réten 2.nő 4.tavasszal
1.A fű 3.a réten 4.tavasszal 2.nő
1.A fű 4.tavasszal 2.nő 3.a réten
1.A fű 4.tavasszal 3.a réten 2.nő

2.Nő 1.a fű 3.a réten 4.tavasszal
2.Nő 1.a fű 4.tavasszal 3.a réten
2.Nő 3.a réten 1.a fű 4.tavasszal
2.Nő 3.a réten 4.tavasszal 1.a fű
2.Nő 4.tavasszal 3.a réten 1.a fű
2.Nő 4.tavasszal 1.a fű 3.a réten

3.A réten 1.a fű 2.nő 4.tavasszal
3.A réten 1.a fű 4.tavasszal 2.nő
3.A réten 2.nő 1.a fű 4.tavasszal
3.A réten 2.nő 4.tavasszal 1.a fű
3.A réten 4.tavasszal 1.a fű 2.nő
3.A réten 4.tavasszal 2.nő 1.a fű

4.Tavasszal 1.a fű 2.nő 3.a réten
4.Tavasszal 1.a fű 3.a réten 2.nő
4.Tavasszal 2.nő 1.a fű 3.a réten
4.Tavasszal 2.nő 3.a réten 1.a fű
4.Tavasszal 3.a réten 1.a fű 2.nő
4.Tavasszal 3.a réten 2.nő 1.a fű
…

III.

5 UNITS

1.A fű 2.nő 3.a réten 4.tavasszal 5.nagy örömünkre
The grass grows on the meadow at spring to our great pleasure.

12345 12354 12543 12534 12435 12453 13245 13254 13425 13452 13524 13542 14235 14253 14325 14352 14523 14532 15234 15243 15324 15342 15423 15432

21345 21354 21435 21453 21534 21543 23145 23154 23415 23451 23514 23541 24135 24153 24315 24351 24513 24531 25134 25143 25314 25341 25413 25431

31245 31254 31425 31452 31524 31542 32145 32154 32415 32451 32514 32541 34125 34152 34215 34251 34512 34521 35124 35142 35214 35241 35412 35421

41235 41253 41325 41352 41523 41532 42135 42153 42315 42351 42513 42531 43125 43152 43215 43251 43512 43521 45123 45132 45213 45231 45312 45321

51234 51243 51324 51342 51423 51432 52134 52143 52314 52341 52413 52431 53124 53142 53214 53241 53412 53421 54123 54132 54213 54231 54312 54321

5 SETS OF NUMBERS x 24 VARIATIONS = 120 POSSIBILITIES

1.A fű 2.nő 3.a réten 4.tavasszal 5.nagy örömünkre
1.A fű 2.nő 3.a réten 5.nagy örömünkre 4.tavasszal
1.A fű 2.nő 5.nagy örömünkre 4.tavasszal 3.a réten
…it would take way too much time to list all. The numbers above tell everything.

SUMMARY:

1 SET OF NUMBERS (2UNITS) x 2 VARIATIONS = 2 POSSIBILITIES

1 SET OF NUMBERS (3 UNITS) x 6 VARIATIONS = 6 POSSIBILITIES

4 SETS OF NUMBERS (4 UNITS) x 6 VARIATIONS = 24 POSSIBILITIES

5 SETS OF NUMBERS (5 UNITS) x 6 VARIATIONS = 120 POSSIBILITIES

…

I’ll continue with more examples.